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Orsetto lavatore o procione: caratteristiche e curiosità

Quando sentite parlare di orsetto lavatore o del procione, sappiate che in realtà non sono altro che lo stesso animale.

Si tratta di un mammifero onnivoro, scientificamente conosciuto come Procyon lotor, originario del Nord America.

Conosciamo meglio questo simpatico animaletto!

Aspetto fisico

Appartenente ai procionidi, l’orsetto lavatore è il più grande della sua specie.

Dimensioni:

Si tratta di un animale relativamente “piccolo”, infatti può misurare dai 42cm ai 72cm (coda esclusa), con un peso che generalmente può variare dai 2kg sino ai 14kg!

Il suo peso può variare molto come possiamo vedere, questo dipende principalmente dall’habitat in cui il procione vive.

La sua coda misura in media 20/25 cm ed è avvolta da un pelo soffice e folto.

Vi è un leggero dismorfismo sessuale che porta i maschi ad essere un po’ più grandi rispetto alle femmine.

Caratteristiche fisiche:

  • Hanno una mascherina di pelo nero intorno agli occhi che li fa sembrare dei teneri banditi mascherati.
  • La coda presenta delle strisce circolari che si alternano tra chiaro e scuro.
  • Le orecchie sono leggermente arrotondate e ricoperte da pelo biancastro.
  • La punta del loro naso è nera e presentano dei lunghi “baffi” con peli sottili.
  • Riescono a reggersi anche solo sulle zampe posteriori.
  • Sono daltonici, quindi non distinguono correttamente i colori, ciò nonostante possiedono un ottima vista notturna.
  • L’udito e il tatto sono i loro due sensi più sviluppati.

Sapevi che: il procione più grande mai trovato pesava ben 28kg!

Habitat e distribuzione

Il procione in origine si trovava soltanto in Nord America e in alcune zone del Canada, con il passare degli anni hanno raggiunto anche il Centro America sino alla zona di Panama.

A metà del XX secolo è stato volontariamente introdotto anche in Europa, in particolar modo in Germania e Francia, da li si è continuato ad espandere anche in Italia e molti altri stati.

Una parte considerevole di orsetti lavatori è stata portata anche in Giappone.

I procioni hanno un elevata capacità di adattamento a climi e habitat differenti, questo ha permesso la loro rapida diffusione.

Nonostante questa loro capacità di adattamento, prediligono vivere in zone temperate e all’interno di boschi e foreste ricchi di alberi e provviste.

Se non dovessero trovare il loro “habitat ideale“, possiamo trovarli senza difficoltà anche in montagna, paludi e vicino le coste, in alcuni casi addirittura all’interno delle aree urbane.

I procioni in Italia

Gli orsetti lavatori non sono animali estremamente comuni in Italia, soltanto negli ultimi decenni è più facile avvistarli (specialmente nel Nord Italia).

Nel Centro e Sud Italia è davvero raro poter incontrare un procione, se vogliamo avvistarne qualcuno sarebbe meglio andare a cercarli a Nord del fiume Po e più genericamente nella regione Lombardia (luogo nel quale ad oggi sono maggiormente presenti).

Carattere e comportamento

Sono degli animali notturni, anche per questo è stato più difficile osservarli e studiarli in natura.

In passato si credeva che il procione fosse un animale schivo e solitario, ma negli ultimi anni è stato scoperto essere in realtà estremamente socievole.

Questi “piccoli” animaletti, infatti, vivono in compagnia tra loro e si strutturano secondo delle vere e proprie regole sociali.

Le femmine che hanno un qualche legame di parentela vivono insieme condividendo per la maggior parte del tempo gli stessi spazi, specialmente quando si cibano e riposano.

I maschi (anche quelli che non hanno nessun legame di parentela), tendono ad unirsi tra di loro e creare dei gruppi anche numerosi, per difendersi dagli attacchi di possibili invasori.

Si tratta di animali territoriali che cooperano tra di loro per difendersi da predatori più grossi e pericolosi di loro, e anche da possibili attacchi da parte di altri gruppi di procioni “stranieri”.

Alimentazione

I procioni sono onnivori e la loro dieta è tra le più complete e variegate di tutto il mondo animale!

La sua dieta è solitamente composta così:

  • 40% invertebrati (molluschi – vermi – insetti)
  • 33% piante e frutta fresca e frutta secca
  • 27% vertebrati (piccoli roditori – anfibi – uccelli e pesci)

Insomma, un alimentazione ricca e varia che sembra esser quasi stata prescritta da un bravo dietologo!

Nei periodi in cui il cibo è abbondante, può variare leggermente la sua dieta cibandosi di ciò che trova più prelibato per il proprio palato (un po’ come noi esseri umani).

Salute e aspettative di vita

Generalmente godono di una buona salute, anche se in America tantissimi procioni muoiono ogni anno di cimurro.

Il cimurro è una grave malattia infettiva altamente trasmissibile, che può evolversi in una vera e propria epidemia in grado di sterminare sino al 90% dei procioni in una determinata zona.

Questa malattia, oltre loro, può colpire anche: cani, volpi, lupi, furetti e alcuni tipi di felidi.

Per quanto riguarda la loro aspettativa di vita, varia molto se in natura o in cattività.

  • Vita media in natura: dai 2 ai 3,5 anni.
  • In cattività: la vita si allunga parecchio e diversi procioni sono vissuti anche per oltre 20 anni!

Accoppiamento e riproduzione

Il periodo degli accoppiamenti degli orsetti lavatori varia generalmente in base alla zona del pianeta in cui vivono.

Possiamo comunque affermare che la maggior parte di essi si accoppia tra la fine di gennaio e la metà di marzo.

Durante questo periodo i maschi vanno alla ricerca di più partner con le quali dare via alle danze.

L’atto di copulazione prevede spesso anche dei preliminari e può durare anche più di un ora (il tutto ripetuto per più notti consecutive).

Ma non tutti sono degli “instancabili amanti”, è stato osservato infatti come gli esemplari ritenuti più deboli debbano solitamente aspettare che gli altri abbiano finito con tutte le femmine prima di potersi buttare nella mischia!

Il periodo di gestazione può durare dai 55 ai 70 giorni, dopo i quali vengono dati alla luce dai 2 ai 5 cuccioli.

I piccoli sono estremamente dipendenti dalla madre, e per almeno i primi 4 mesi non saranno in grado di sopravvivere senza di lei.

Orsetto lavatore come animale domestico?

Gli orsetti lavatori sono degli animali selvatici, non abituati a vivere in ambienti domestici lontano dai loro boschi.

In Italia è illegale avere un procione come animale domestico poiché viene considerato una specie inadatta alla convivenza con l’uomo.

Esso infatti può risultare particolarmente aggressivo e pericoloso se tenuto lontano dal proprio habitat naturale e dai suoi simili.

Un altro motivo non meno importante è che potenzialmente possono trasmettere anche diverse malattie agli esseri umani.

Insomma se avevate in mente di prenderne uno in casa, beh sarà meglio optare per qualche altro simpatico animaletto più adatto ad una civile e pacifica convivenza!

Perché si chiama orsetto lavatore?

I procioni, come abbiamo detto in precedenza, vengono spesso chiamati “orsetti lavatori“, ma perché questo soprannome e che cos’è che lavano?

Vengono chiamati così perché hanno la bizzarra abitudine di lavare nell’acqua il loro cibo prima di mangiarlo.

In assenza di fonti d’acqua vicine, iniziano a strofinarlo bene nell’erba prima di dargli un morso.

Abitudine alquanto insolita nel mondo animale! Ma perché lo fanno?

Per quanto si possa pensare, non si tratta tanto di una questione igienica.

L’orsetto lavatore ha il senso del tatto estremamente sviluppato, ed immergendo il cibo e le sue zampe nell’acqua, riesce a percepire meglio la qualità di esso e la presenza di scarti o parti non commestibili, che poi sapientemente rimuove prima di mangiare.

Quanto costa un orsetto lavatore?

Come abbiamo detto in precedenza, avere un procione come animale domestico è illegale in Italia.

Tuttavia può essere posseduto dagli zoo autorizzati e dalle istituzioni di ricerca sia pubbliche che private.

Il valore attribuito ad un procione (non come animale domestico) si aggira dai 150 ai 200 euro, in alcuni casi viene scambiato (dagli enti autorizzati: zoo e istituti di ricerca) con altri animali di simile valore.

Curiosità

Sapevi che?

  1. Possono vivere anche sottoterra.
  2. La loro intelligenza è pari a quella di molte specie di scimmie.
  3. Il termine scientifico procyon significa “cagnolino latrante“.
  4. Sono degli ottimi corridori e possono raggiungere i 24 km/h.
  5. La mascherina di pelo nero che hanno intorno agli occhi assorbe la luce solare.
  6. Il loro tatto è il senso tra i più sviluppati del mondo animale.
  7. Un presidente della Casa Bianca adottò un procione e lo chiamò Rebecca.