Se avete sempre pensato che le foche siano degli animali dolci e carini, forse non avete ancora scoperto cosa sia una foca leopardo.
La foca leopardo (anche detta Hydrurga leptonyx o Idrurga) è infatti l’esatto opposto dell’idea diffusa secondo le quali le foche siano praticamente innocue: questa specie è considerata tra le più brave di tutto l’oceano in quanto a procacciarsi il cibo.
Le caratteristiche fisiche
La foca leopardo abita la zona antartica, di cui è tra l’altro uno degli esemplari più grandi. Pensate che gli esemplari femmine possono arrivare ai 4 metri di lunghezza, per un peso di più di 500kg, mentre per i maschi le dimensioni sono più modeste…’’solo’’ 350kg!
Gli unici altri predatori degni delle acque antartiche paragonabili alle sue dimensioni sono l’elefante marino e l’orca.
Di fatto, essendo tra le più grandi ed abili predatrici, la foca leopardo quasi non ha nemici: gli unici pericoli per lei sono rappresentati dall’uomo e, talvolta, dalle orche.
Fisicamente assomiglia proprio ad una grossa foca, ma con un collo ben più lungo. Il suo nome è dovuto al fatto che sul ventre chiaro è ricoperta di macchie, tanto da ricordare un leopardo; il resto del corpo è più scuro, sulle tinte del grigio.
Nonostante il peso e le dimensioni, non dobbiamo immaginarci una mega foca goffa e impacciata nei movimenti: al contrario, la foca leopardo è molto agile e scattante, con un fisico slanciato, che la rende anche una nuotatrice abilissima.
L’alimentazione
Nonostante la foca leopardo si nutra soprattutto di Krill, che riesce a filtrare grazie alla sua dentatura particolare, essa non fa mancare alla sua dieta altre specie animali: è infatti ghiotta di cuccioli di foca carnivora, pinguini, altri pesci e calamari, fino a uccelli marini.
La foca leopardo è tra l’altro un animale molto intelligente e scaltro: per catturare le sue prede, molto spesso si nasconde sotto le lastre di ghiaccio, dalle quali spunta improvvisamente quando la sciagurata preda si avvicina alla sua zona, ignara della sua presenza.
A volte usa la tecnica inversa: aspetta sul ghiaccio che dei pinguini saltino fuori dall’acqua, prendendoli alla sprovvista al momento dell’atterraggio.
Habitat naturale
Come anticipato, la foca leopardo vive nelle gelide acque dell’Antartide. Solitamente nei mesi estivi si sposta nelle isole Sub antartiche, mentre nei periodi invernali si sposta più verso nord, tanto da essere talvolta avvistata anche nelle zone più meridionali dell’America del Sud, della Nuova Zelanda, dell’Australia, fino alle Isole Cook – dove si spinge molto spesso poiché segue le colonie di pinguini, tra le sue prede favorite.
Vita sociale e riproduzione
Le foche leopardo non amano molto la compagnia: molto spesso viaggiano e vivono da sole, ad eccezione dei momenti in cui, per esigenze di riproduzione, formano dei piccoli gruppetti.
Questo accade principalmente verso novembre, all’inizio dell’estate antartica, quando gruppi di femmine si riuniscono per dare alla luce i loro piccoli.
La gestazione delle foche leopardo dura circa 9 mesi e, una volta nato il cucciolo, è solo la madre a prendersene cura. Gli esemplari maschi ritornano solo quando i cuccioli sono ormai cresciuti ed indipendenti, per un nuovo accoppiamento.
